ファンタスティック・ビートル外伝

・・・では、事業再構築補助金の経営計画は、お送りいただいた資料をもとに作成していきます。基本的な方針としては、大豆栽培から豆腐加工までを一貫して行える技術と、宇治の茶屋との人脈を生かし、和風の豆腐スイーツを海外向けにオンライン販売するというストーリーで組み立てますね。

これまでは観光農園や店頭販売がほとんどで、オンライン販売はごく小規模だったとのことなので、業態転換として強調できそうです。スイーツの製造自体はOEMを活用されるとのことですが、試作用の加工設備や農業機械への設備投資を行うので、要件は満たせるでしょう。

5年前・・・感染症拡大前ですね。そういえば、知り合いと一緒に草刈りに行きましたっけ。

ああ・・・そういえば、あの場に1人女の子がいたような。米搗の家で、おじいさんと一緒に昆虫採集のために滞在してたんだっけ・・・。

そうなんですか。米搗の近況については・・・何か言っていましたか。

そうなんですね・・・。ああ、すみません話を遮って。

面白そうですね。教えてくださりありがとうございます。

私達の班の研究テーマは「ゲンカイホソクビゴミムシの生活史におけるシロアリとの寄生関係」です。

ミイデラゴミムシをはじめとするホソクビゴミムシ科の甲虫は、昆虫や小動物の死体を食べるスカベンジャーとして、生態系における重要なニッチを占めています。しかし、成虫がさまざまな生物を食べるのに対し、幼虫の餌は非常に特異性が高いと考えられています。たとえばミイデラゴミムシの幼虫は、ケラの卵のみを捕食します。

そして、ホソクビゴミムシ科のほとんどの種は、幼虫が何を摂食しているのかが明らかになっていません。幼虫の採餌行動が不明であるため、将来的に保全や人為的な繁殖が必要になった場合、繁殖できる環境条件の再現が困難になるでしょう。

ゲンカイホソクビゴミムシは、原懐村という村で採取された標本をもとに15年前に新種記載された、ホソクビゴミムシ科の甲虫です。ゲンカイホソクビゴミムシの幼虫は、シロアリの巣に寄生してシロアリの幼虫を捕食していることが、発見当初から示唆されていました。しかし、野生での観察事例が乏しく、確証は得られていませんでした。

そこで本研究では、野生下でのゲンカイホソクビゴミムシの繁殖行動の観察、および閉鎖系でのシロアリとの混合飼育実験を行い、ゲンカイホソクビゴミムシの幼虫がシロアリの巣に寄生するという仮説を検証しました。

この研究をしていて意外と大変だったのは、親戚や友人から「この研究は何の役に立つんですか？」と尋ねられたときの返し方でした。

確かに、ゲンカイホソクビゴミムシの繁殖様式が分かったところで、感染症の治療薬ができるわけでも、新しい発電方法が見つかるわけでもありません。はっきりと言えば、すぐには役に立たない研究です。

だから私は「何の役に立つんですか？」と尋ねられたら、「私たちが生きている間は何の役にも立たないと思います」と、正直に答えます。ただ、その次に「でも、これを知って、虫に抱く印象が変わったでしょ？」と付け加えます。

生物が暮らしている場所では、必ず死体や排泄物が発生します。それに群がって餌にする昆虫や菌類を人々は忌み嫌いがちですが、昆虫や菌類が有機物を分解してくれるおかげで物質循環が成り立っています。

生態系における位置づけを知ると、「汚い」「気持ち悪い」以外の感情が湧く。そのような、自然の見え方が変わる経験を多くの人に提供するのも生物学の役割だと思っています。医療や農業に役立てることだけが全てではありません。

ちょっとした見え方の変化が何世代もかけて徐々に蓄積することで、思ってもみなかったような劇的な価値観の変化や技術革新が生み出されるかもしれません。ちょうど、遺伝子の変異が世代を超えて継承されることで、生物の進化の源になるように。

そのための、見え方の変化の種をまき続けるのが基礎研究だと思っています。

そのような、すぐに役立たない研究に取り組んでいた私たちを、ずっと支援してくださった方がいました。じつは本日、この場にいらしています。

ご紹介します。ご実家が所有する森でゲンカイホソクビゴミムシを初めて発見されたご本人であり、森でのフィールドワークを全面的にサポートしてくださった、米搗治様です。

ご紹介にあずかりました、米搗です。

まさかお呼びいただけるとは思っていなかったので、とても嬉しいです。えー、佐藤さんがいい発表をしてくれた直後なので、もはや私から付け加えることは無いのですが・・・。あの、本当によく頑張っていました。

緊張に耐えてよく頑張った。感動した。

ああ、そうだ。役に立たない研究って話がありましたけど、役に立つ・立たないって、結局のところ着目する時間の長さの違いでしかないと私は思っています。

たとえば30年前に出版されたパソコンマニュアルって、当時はすごく役に立ったんでしょうけど、今ではもう「こんなのも使ってたな」と懐かしむぐらいしか役立たないでしょう。

ゴミムシの餌の研究だって、今後2〜3年で役立つことはまずないでしょう。でも、たとえば人類が月に移住する時代なんかには、きっと遺体や排泄物の処理が課題になると思います。月面では貴重な有機物ですから、捨てるのはもったいないし、あまり処分にコストもかけたくない。そういう時に、スカベンジャー系の昆虫や微生物を使って遺体や排泄物から土を作って再利用できないか、という話が出てくる可能性はあるんです。倫理的な課題は置いといて。

それに、ゲンカイホソクビゴミムシはシロアリの巣に潜入しているわけですから、兵隊アリに襲われないように、何らかのフェロモンでシロアリを騙している可能性があります。この物質が何か判明すれば、シロアリの防除に利用できるかもしれません。

佐藤さんは「見え方の変化の種をまき続ける」って言ってくれましたし、もちろんそれもあるんですけど、実益方面で役立つ可能性だってありますよ、というのを私からフォローしておきます。

ああ、終わったよ。協力ありがとう。

お、ミイデラゴミムシだ。このゲーム、デザインがリアルだよな。

いるぞ。

ミイデラゴミムシは普通種だぞ。畑の土を掘ったら出てくる。

外出自粛で、そういうリアルな体験をあまりさせてやれてなかったな・・・。
父さんの友達に、山を持っている人がいるんだ。山の中なら感染リスクも低いし、実物の虫を見ながら教えてもらえると思うけど・・・。行ってみたいか？

ネット環境は整ってるよ。

父さんの友達の予定次第だな。連絡とってみるよ。